Согласно академическому словарю иностранных слов, полиглот (от греч. polyglottos - "многоязычный") - человек, владеющий многими языками. Что значит многими? Много это сколько? Сами полиглоты утверждают, что любой человек средних способностей может в течение жизни освоить пять-шесть иностранных языков, а в совершенстве - не менее четырех, т.е. свободно и без акцента разговаривать на них, точно переводить звучащую речь и письменный текст  и грамотно писать.

Самым известным полиглотом был итальянский кардинал Джузеппе Меццофанти (1774—1849). Он никогда не покидал Италию, но в совершенстве владел 38 языками и бегло говорил еще на 30, а  на 50 языках писал стихи и эпиграммы.   Кроме того, знал еще и 50 диалектов различных языков. Байрон писал о нем: «Я проверял его на всех языках, на которых знаю хоть одно ругательство, так он поразил меня настолько, что я готов был выругаться по-английски».

Знание иностранных языков  во все времена считалось главным признаком образованности и высокой культуры.

А.С.Грибоедов владел французским, немецким, английским,  итальянским языками, латинским, греческим, персидским, арабским и турецким.

Н.Г.Чернышевский  знал девять языков: латинский, древнегреческий, персидский, арабский, татарский, древнееврейский, французский, немецкий и английский. 

Л.Н. Толстой в прекрасно владел английским, французским и немецким языками, знал греческий, латинский, украинский, татарский, церковно-славянский, изучал древнееврейский, турецкий, голландский и  болгарский, читал на итальянском, польском, чешском и сербском языках.

Расмус Кристиан Раск, профессор Копенгагенского университета,  говорил на 230 языках и составил словари и грамматики нескольких десятков из них.

Йоханн Мартин Шлайер , немецкий ученый, придумавший язык международного общения - волапюк, предшествовавший эсперанто, знал 41 язык.

Немало полиглотов и среди наших современников.

Согласно последнему изданию Книги рекордов Гиннесса самым главным полиглотом планеты на 1997 год признан Зияд Фавзи, бразилец ливанского происхождения, который владеет пятьюдесятью восемью языками.  Он свободно переводит с любого на любой язык из этих 58 и готовит к изданию учебники по нескольким языкам, используя свой метод быстрого усвоения материала.

Бельгиец Йохан Вандевалле знает 31 язык. Специальное европейское жюри присвоило ему почетную "Вавилонскую премию" за исключительные достижения в изучении иностранных языков. По образованию он инженер-архитектор.

Альберто Тальнавани,  итальянский профессор-лингвист, свободно говорит на всех европейских языках. В 12 лет он владел семью языками, в 22 знал пятнадцать языков и   получил диплом выпускника Болонского университета. Каждый год он овладевает двумя-тремя языками! Являясь членом пятидесяти академий наук мира, на одном из лингвистических конгрессов он выступал с приветствием на пятидесяти языках.

Като Ломб,  знаменитая переводчица и писательница, свободно владеет английским, немецким, испанским, итальянским, французским, польским, русским, китайским и японским языками.  Причем, все эти  языки она выучила уже в зрелом возрасте и за довольно короткий срок.

Не отстают от зарубежных полиглотов и наши соотечественники.

Известный филолог-полиглот Евгений Михайлович Чернявский утверждает, что человек проживает столько жизней, сколько знает языков. Сам Чернявский знает в разной степени 38 языков, причем 11 из них он с успехом преподавал в разное время,  с 28-ю работал как переводчик художественных и научных текстов, а  с 11-ю  - как переводчик-синхронист.

Все эти языки Евгений Михайлович выучил самостоятельно, в свободное время. Он утверждает, что у него нет каких-то особых способностей и  феноменальной памяти, ему просто интересно  этим заниматься. Вот несколько рекомендаций Чернявского для начинающих полиглотов:

1. Занимайтесь регулярно. Лучше ежедневно по полчаса, чем раз в неделю семь часов.
2. Всегда имейте при себе компактно записанные текущие материалы: слова, таблицы, тексты.
3. Практика всех видов - основа успеха. Поэтому при малейшей возможности говорите на изучаемом языке.
4. Читайте как можно больше, даже если плохо понимаете текст. Нужно только стараться подбирать материалы по плечу, не чрезмерно трудные.
5. Используйте пропадающее попусту время - поездки в транспорте, прогулки, ожидание приема.